La aventura espacial de Paul Allen y Burt Rutan: Stratolaunch Systems

El 13 de diciembre, en una conferencia de prensa efectuada en Seattle, Paul Allen (cofundador de Microsoft), anunció que junto al ingeniero aeroespacial Burt Rutan, desarrollarán uno de los aviones más grandes del mundo, de 116 metros de envergadura, capaz de poner en órbita una nave espacial: este proyecto se denomina Stratolaunch Systems. Ambos ya vieron los frutos de su primera cooperación, con el desarrollo del SpaceShipOne. En la conferencia, Allen señaló que este avión de enorme tamaño utilizará seis motores similares a los de un Boeing 747 y transportará un cohete espacial de varias etapas, requiriendo de una pista de 4.000 m de extensión para poder despegar. Este sistema permitirá poner en órbita una nave espacial desde el avión portador a gran altitud, en vez del clásico lanzamiento de un cohete desde una plataforma terrestre. El avión podrá operar a 1.300 millas desde su despegue, al punto de lanzamiento. El sistema móvil de lanzamiento orbital operado por la compañía de Allen, Stratolaunch Systems tendrá a la empresa subcontratista Scaled Composites como fabricante del avión portador (de paso, será el mayor avión fabricado y diseñado por Rutan, aunque su ex empresa es ahora una subsidiaria de Northrop Grumman), mientras que el cohete multi-etapa será construido por la empresa de Elon Musk (del sistema de pagos PayPal) Space Exploration Technologies. La integración de ambos aparatos será efectuada por la californiana Dynetics. La aeronave será construida en un hangar cercano al Mojave Air and Space Port, lugar donde se fabricó y probó el SpaceShipOne. Aunque el nuevo sistema se centrará en lanzamientos de satélites tanto comerciales como de gobiernos, también es posible utilizarlo para uso en turismo espacial; la fecha programada para su primer vuelo de prueba es para el año 2016. En el siguiente vídeo podemos ver una animación de cómo sería una misión del Stratolaunch: